La velada había llegado a un final agradable para Brentford.
Habían superado ampliamente al West Ham, y nunca parecían perder la ventaja de 2-0 tomada durante una primera mitad clínica.
Sus fanáticos estaban pasando un buen rato, disfrutando tanto de la desgracia de su oponente y prediciendo la muerte potencialmente inminente de David Moyes, como también de su propio éxito, ganándose un saludo de Thomas Frank cuando quedaban unos minutos. “Dijo Benrahma, quiere volver a casa”, cantaban, mientras su exjugador se tambaleaba.
Y luego vino un trozo bastante significativo de arena en el helado. Ivan Toney, autor del primer gol, remató de cabeza mientras defendía un córner, pareció aterrizar torpemente sobre su pierna derecha e inmediatamente se derrumbó, sujetándose la rodilla. En ocasiones, es difícil saber cuándo un jugador realmente siente dolor en estos días, pero no esta vez: fue inmediatamente obvio que el máximo goleador de Brentford estaba en problemas.
Después del juego, Frank parecía relativamente optimista, o al menos cauteloso acerca de sacar conclusiones definitivas, pero admitió que era «preocupante». Y agregó: “Puede que no sea nada. Podría ser un poco peor. Simplemente no lo sabemos”.
Si la lesión es tan grave como parecía inicialmente, de alguna manera se sentirá como un final adecuado para un año que ha fluctuado mucho para Toney.
Lo bueno: ha marcado 22 goles en el año natural, 13 de los cuales ya han llegado esta temporada, a solo uno de su cuenta de toda la campaña anterior. Obtuvo su primera convocatoria con la selección inglesa. En general, se lo considera uno de los delanteros centrales más difíciles de enfrentar en la Premier League.
Toney anotó 20 goles en la Premier League en 2022, un récord superado solo por Harry Kane, con 26 (Foto: Marc Atkins/Getty Images)
Lo malo: se quedó fuera del equipo de Gareth Southgate para la Copa del Mundo cuando podría decirse que debería haber sido un favorito, si las actuaciones en el campo fueran el único factor. Está esperando el resultado de una investigación de la Asociación de Fútbol sobre 262 presuntos casos de apuestas en el fútbol. Y luego esta lesión.
Tal vez, como sugirió Frank, la lesión resulte ser nada y esté listo para enfrentar al Liverpool el 2 de enero. Si es así, volverá a tomar su lugar en un equipo que apenas tuvo problemas con West Ham el viernes.
Este era un lado con propósito jugando uno que parecía que podía tomarlo o dejarlo. El segundo gol fue un buen ejemplo: Josh Dasilva, restaurado al XI inicial después de quedarse fuera contra Tottenham Hotspur, persiguió un balón con Aaron Cresswell. Dasilva lo hizo a un lado como ese niño en la escuela que tuvo un crecimiento acelerado a los 13 años, medía 6 pies y podía dejarse crecer una barba completa, mientras que sus compañeros de 5 pies y 3 pulgadas tenían bigotes y brazos delgados. Pero no hay tanta diferencia física entre los dos jugadores: se trataba de una cuestión de intención, un jugador con determinación haciendo a un lado a otro atormentado por la incertidumbre.
Después del partido, ambos entrenadores acordaron que West Ham había sido el mejor equipo en la primera mitad, pero aunque dominaron la posesión y podrían haber tomado la delantera cuando Declan Rice golpeó el poste, desde las gradas parecía claro quién era el equipo superior.
Al descanso, Brentford tenía un 35% de posesión y había sacado cuatro tiros. Todos esos esfuerzos dieron en el blanco: un esfuerzo temprano de Bryan Mbeumo, uno de Christian Norgaard que fue salvado solo por Toney para atrapar el rebote, y luego el gol de Dasilva. En comparación, West Ham realizó nueve tiros y solo dos de ellos dieron en el blanco.
Parecía un buen equipo jugando contra un conjunto de buenos jugadores, uno que sabía exactamente cuál era su trabajo contra uno que no estaba tan seguro. Esta victoria (quizás temporalmente) llevó a Brentford al noveno lugar con 23 puntos en 17 juegos. Eso es tres más que en la misma etapa la temporada pasada.
“Me alegra que seamos consistentes”, dijo Frank, cuando se le pidió que comparara las dos temporadas de la Premier League de Brentford. “Seguimos agregando capas, y esa es la clave para mí.
Lo que es particularmente notable es que están haciendo todo esto básicamente con el mismo equipo que el año pasado. El fichaje gratuito Ben Mee ha sido titular en todos los partidos de la liga excepto en uno, pero por diversas razones, los jugadores por los que realmente pagaron dinero en el verano no han aparecido mucho. Aaron Hickey, Keane Lewis-Potter y Mikkel Damsgaard han hecho 12 aperturas entre ellos.
Va más allá: nueve de los titulares ante el West Ham jugaron en el Brentford en la Championship. Ese es el resultado de una cuidadosa planificación a largo plazo. Es lo que pasa cuando aciertas la mayor parte del tiempo en la mayoría de tus fichajes.
Es una versión de lo que solían hacer antes del ascenso, cuando siempre parecían perder a su mejor jugador cada verano pero de alguna manera mejoraban la temporada siguiente. Esta vez han visto mejorar teóricamente a sus compañeros teóricos y, sin embargo, son los que están a poca distancia de los lugares europeos.
¿Hasta dónde pueden ir? Con esta evidencia, y con la evidencia de sus otras buenas actuaciones esta temporada, un resultado en la mitad superior no es una aspiración, es probable.
Todavía hay problemas. No fue hace mucho tiempo, al menos en términos de juegos, que estaban luchando por la forma. Todavía hay inconsistencia en términos de resultados, si no de actuaciones: a pesar de esta victoria y de vencer a ambos clubes de Manchester, aún no han ganado partidos consecutivos esta temporada.
En la segunda mitad en el London Stadium, comenzaron a verse demasiado satisfechos consigo mismos, jugando con una elaboración innecesaria cuando un enfoque más directo podría haberles dado un par de goles más.
Y luego está la lesión de Toney.
“Ha sido un 2022 fantástico”, dijo Frank. “Todo fanático de Brentford debería pensar ‘guau’ y simplemente disfrutar el momento”.
Ellos van a. Pero entonces tal vez hagan una pausa y esperen ansiosamente para descubrir el estado de la rodilla de su hombre estrella.
(Foto superior: Marc Atkins/Getty Images)
